湖南省常宁市政府作出了一项惊人决定：从7月1日起，该市城区的3条公交线路免费乘坐。常宁市政府大胆吃“螃蟹”， 此举引起国内的广泛关注。而自试行“免费公交”以来，常宁就不再宁静。
1 公交免费后，载客量陡增近6倍
根据常宁市交通局的统计，和7月1日前相比，实行免费后的公交车日载客量陡增至59600人次，是免费前的5.7倍。常宁市委办公室曾小春副主任在接受记者采访时表示，尽管乘坐公交车的人数增多了，但班点和秩序较以前也更为准时和有序。
据介绍，在实行免费公交之前，常宁公交由私人经营，挂靠在民营企业名下，并非政府主导的市场化运作，政府未将这个公共资源进行调控。过去常宁城区的交通一片混乱，有公交车、出租车和摩托车，竞争激烈却无秩序。而之前的公交以经济效益为重，几十台车都往人流量大的主干道上挤，也未设置站台，公交车招手停，随时下，喊客、拉客、抢客现象十分严重，本应免费乘坐公交的老人和小孩总是遭到拒载，经常造成仅有10余万人的城市堵车。而且公交车辆不规范、服务质量差，互相抢客时飙车，容易造成交通安全事故。来自市常宁交警队的事故统计显示，在免费公交实行之前，公交车事故排在前列。之前政府对城市的交通混乱状况进行过强制性整治，但效果不明显，执法人员前脚一走，马上又回到混沌状态，市民和城市管理者对些现象都十分厌恶。“实行免费公交之后，这些问题就都迎刃而解了。”曾小春说。
2 免费公交引发热议
免费公交的确是个美好的愿景，真正实施起来又不免让人产生诸多疑虑。从市场经济为主的公交模式入手进行改革，让市民免费乘坐，得到实实在在的利益，其出发点显然是好的，但也有人担心的是，这种由政府包揽一切，舍弃原先固有的政府、市场两位一体的公交模式又究竟能走多远？它究竟是不是一种乌托邦？
复旦大学社会发展与公共政策学院于海教授指出，在城区内免费乘坐公交车，即使在发达国家也尚未出现，在中国更不具普及意义。城市公共交通只是一种享受政府补贴的准公益，一旦转变为全部公益，由政府全部买单，则可能导致公共交通被过度使用，本来可以步行的也去挤公交车，反而降低了城市交通的效率，还增加了城区的污染。
此次湖南常宁的免费公交被有的媒体评论具有“样本”意义，但在半年前，同样具有“样本”意义的湖北省十堰市公共交通市场化改革却以失败告终。“湖北十堰公交完全市场化的做法，和现在常宁公交完全免费的做法，是公交改革的两个极端，肯定都难以为继。”有学者这样评价。
而支持者认为：从常宁市来说，当地的官员在地方财政能力保证的前提下，补贴公交，实行免费公交，绝对是正常的举动。地方财政有能力为百姓做更多的事情，而结果确实也是百姓受益，这样的举措，不存在任何质疑的地方。比如江苏省就免除义务阶段学生的课本费和学杂费，比如东莞发红包，而常宁则部分用在免费公交上，一样是善政，有何值得质疑之处？常宁的城市规模小，人口少，从当地的实际出发，实行免费公交是可行的，而如果大城市有如此举动，可能就行不通。但是免费行不通，不等于常宁的举措没有任何值得借鉴的意义。
在网上有反对的网友表示：政府有钱，可以加强基础设施建设，如道路和其它公共设施的建设等。免费带来的一定是管理混乱，还是市场化运作好，否则服务质量会下降。车辆投入和交通责任要政府负责，政府包揽一切的做法是一种历史倒退。可以采取政府适当补贴的方法，如票价下降一点，推行月票制、刷卡制等进行管理，统一行车路线管理，统一站牌、统一乘坐地点，使市民养成按规定地点上车的秩序，这才是文明的要求。
也支持的网友表示：桂林十年前就有免费公交车了，现在也还在正常开行并没有什么问题。免费公交，一方面利民，体现政府对老百姓的关怀。二可减少自家车的数量，缓解交通拥堵，减少空气污染。三可减少能源消耗。常宁，一个县级市能够率先做到免费公交，实在令人佩服，希望能坚持下去。
3 免费公交，服务打折吗
在“免费公交”实施后，激增的人流会否令惠民的福利打折？这也是许多市民和社会各界关注较多的问题。
据观察，刚开始10来天，市民图新鲜，都来体验，但新鲜淡去之后，大家也见怪不怪了。运营以来，3条免费公交线路有拥挤的高峰期出现，主要集中在上下班时间，其他时段基本正常。
7月24日早上，记者来到4路车起点站公汽驾校，踏上公交车，一位上班的中年人手拿报纸，一边气喘吁吁地抹汗，一边不停地摇动手中的报纸扇风。他说：“免费公交好是好，能否再好点呢？你看35度的高温，清早起来就热死人。公交车没空调，一个挨一个，像‘沙丁鱼’罐头似的。”司机介绍说：“天气炎热是一个重要因素，没空调，坐公交像蒸桑拿，坐‘摩的’凉爽些。”
如何保证服务质量和安全？据了解，每台免费公交车都配备乘务员，主要职责是保持车内卫生，保证上下乘客的安全等。而司机主要负责行车安全，严禁拒载。在不需要竞争的情况下，司机不用开快车、野蛮车。如今，司乘人员成了政府雇员，公交还原了为人民服务的本色。在管理制度上，有500元的奖金与服务质量和安全行车挂钩，如果有市民对服务质量或其他不满意情况，城市公交管理处调查核实属于司乘人员的问题，将扣除500元的奖金，在总共才2000元的收入中，这个服务质量处罚无疑不轻。
4 免费公交不是心血来潮
“谁说我们是头脑发热？”常宁市委宣传部副部长尹伯刚面对记者采访时表示，“我们顶着许多压力，担心一个中部县级市率先推出免费公交，步子是不是迈得太快？目前免费公交在试运行阶段，对于一项改革的新举措，我们必须谨慎。摸着石头过河，必须冷静。筹备如此，执行也如此。”
据悉，免费公交这个惠及民生的举措经常宁市委、市人大、市政府8个月的调研、论证，汇集各方数据，最终才统一认识，决定从市场化运作的公交模式，转变为政府统管营运，让市民免费乘坐。从提出动议到付诸实施，每一步都经过严谨考证，并构造强大的执行力，并不像外界所猜测的那样，草率上马，更不是作秀。
5 财政良好，运行经费有保障
作为隶属湖南省衡阳市的县级市，常宁俗有“有色金属之乡”和“非金属之乡”之称，全市探明矿藏40余种，铅、锌储量居全国之首，砂、锡储量居全国第二，农产资源被誉为“油茶之乡”和“杉木楠竹之乡”根据常宁市政府公布的数字，2007年常宁市财政总收入为5.23亿元，地区生产总值连续4年保持两位数增长，财政收入连续3年以1亿元的增幅攀升。
良好的财政收入使常宁市政府完全有能力推行免费公交政策，这是市财政对公共产品、公共服务、公共管理的主动补位，是让全体市民享受到经济发展成果的一项具体措施。据了解，免费公交所需要的资金将由三部分构成：常宁市公共财政、中央财政的燃油补贴以及车身和站台广告。统计显示，每辆免费公交车的日平均开支为270元，每年50台免费公交维持费用为480万元左右，完全推行后增加至100辆左右，就是每年960万元，这个数字在常宁市财政能力的承受范围内。
6 公共财政阳光如何普照到农民
社会各界对常宁市民享受免费公交表示欣喜的同时，也有声音质疑政府在使用公共财政上有失公平，厚此薄彼。同样为公共财政做出贡献的农民却不能享受。免费公交推行以来，这个问题一直成为谈论的焦点。
“为了让全市城乡居民之间大致均衡地享受发展成果，我们实行公交免费。”常宁市政府领导这样表述公交免费政策的缘起，“就政府而言，惠民工程并非仅仅只有免费公交这一项，我们在推行免费公交之前，已经采取‘农村包围城市’的做法，首先用公共财政惠及农业人口。常宁市总人口86万，非农业人口仅有15.9万。大量农业人口已经享受到经济发展成果。”
“凡是能够提供公共产品的，政府都不要群众出钱。”常宁市委书记胡丘陵曾这样提出。据介绍，从2007年起，每年均由常宁市财政代缴10元钱的“新农合参合基金”和农民每亩23元的农田灌溉水费；将农村中小学债务全部剥离到市财政，当年即偿还1000万元；在早已村村通公路的基础上，常宁市财政每年投入2000万元以上硬化乡村道路，改善农村交通设施；按湖南省确定的最高参保比例启动了农村低保，今年农村低保又扩面提标，广大农民群众普遍得到实惠。公共财政惠及农业人口后，现在开始在常宁城区实行免费公交，也让市民享受到经济发展的成果。
7 免费公交能走多远
对免费公交能否长久开行下去，湖南社科联学会处主任张光煌表示：“常宁市既然决定搞免费公交，要把其当成一项政府为民办实事的民心工程来抓，当成一项必须要做的公共福利事业去做，列入政府常规投资项目，才不会受到财政收入的波动而影响。”
常宁市政府对此非常有信心：“丰盈的财政奠定了改善民生的基础，免费公交开通的背后，折射的是一种理念——让全体老百姓共享经济发展的成果。我们有能力坚持下去！”
